飼い犬に手を噛まれる

 短編小説『飼い犬に手を噛まれる』

古びたバーのカウンターに、重たいグラスが置かれた。氷が揺れ、静かに溶けていく。

「……結局、そういうことか。」

佐伯はゆっくりとウイスキーを喉に流し込み、目の前の男を見つめた。

「すまない、佐伯さん。」

頭を下げる男――篠田は、かつて佐伯が拾い、育ててきた後輩だった。場末の金融会社で、右も左も分からなかった篠田を、佐伯は手取り足取り教えた。取り立てのコツ、カモの見分け方、裏の仕事の流儀――すべて叩き込んできた。

「“すまない”で済む話じゃねえよなぁ？」

佐伯は鼻で笑った。

篠田は、佐伯の最大の顧客を横取りした。それだけじゃない。ライバル会社と手を組み、佐伯を会社から追い出そうとしていることも知っている。

「お前がここまでやれるようになったのは、誰のおかげだ？」

「……佐伯さんのおかげです。」

「だったら、なんでこんなことをした？」

篠田はゆっくりと顔を上げ、微かに笑った。

「佐伯さんみたいになりたくなかったんです。」

その一言に、佐伯は苦笑するしかなかった。

「そうか……飼い犬に手を噛まれたってわけか。」

静寂が二人の間を支配した。バーの奥でジャズが流れている。

佐伯はグラスを置き、立ち上がった。

「お前、これから苦労するぞ。」

「覚悟はできています。」

「……なら、好きにしろ。」

佐伯は振り返らずにバーを後にした。外の夜風がやけに冷たく感じた。

背後で篠田がグラスを手に取る音が聞こえたが、もう振り返ることはなかった。

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